「世の中は以外と甘い物らしい」
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金毛狼族の集落は、１時間も歩かない内に見つかった。
森の中の、わずかに拓けた場所に、小さな、人口３０前後のムラがあったのだ。
「ホーンデッド山…ですか？」
長を継いだばかりだという、二十歳そこそこのハンサムな男が、目を見開いた。
ベラドンナが机の上に開いた「古地図」（地図は、それの所有権を主張する彼女が、肌身離さず持ち歩いている）の、その山を指すケティの不安げな顔を見て、である。
「活火山ですよ、あそこは。もっとも、ここ１０年ばかりは噴火していませんが」
「麓に集落があったらしいんです。何年前かは判りませんが…。あたしの古い先祖が住んでいた村が、そのあたりにあったらしいんですが、ご存じありませんか？」
ケティの顔色の不安は益々濃くなっていた。若い金毛狼族の長は
「７０年…くらい昔ですかね。大噴火があって、あの辺りの猫族達で生き残った人達は、この青の森に一時的に避難して住みましたが…我々との『同盟』はその時成ったのですけれど…そのうちに、北の方へ出て行かれましたよ。この森に木々が密集し始めて、集団で住むには平地が足りなくなりましたからね」
慰めなのか、元来なのか、若い長は柔和な笑顔を浮かべた。
「開墾（かいこん）すればいいのに」
というファルシオンのつぶやきは、アルバートの手の平で封じ込められた。
自然との共生が主義である獣人達に、広がろうとする自然…青の森…を無理に押し留め傷付ける事はできなかった。だからケティの先祖達は森を出た。
だが、それは人間族のファルシオンには理解できない「主義」であるから、あのつぶやきが出たのだ。
「済みません。ありがとうございます」
ケティは、自分の先祖の事を初めて知ったと、言って良い。
そのテの伝承は、父との旅の間に行われるはずだったのだ。それが途切れてしまった為に、彼女は自分のルーツを知らぬままでいた。
「どうしても、と言うのなら、引き留めはしませんよ。森の道は狭いですから、歩く以外に手段はありませんが、ここからなら真っ直ぐ東南に進めば２時間か３時間でグルテンの湖に出られます。そこを越えればホーンデッド山ですから」
ここまで話したところで、若長の笑顔が少し曇った。
「ただ、ステンリー川やグルテン湖よりも西南の側には、我々も行ったことがないですから」
「見たことぐらいならありますでしょう？ 川岸から対岸を眺める…叙情的ですわ」
ベラドンナの妙に上品ぶった口調に、五人は少なからず…つまり、表情に出すか出さないかの違いだけで…苦笑いした。
「灰色一色。凝固した溶岩の黒に近い灰色、降り積もった火山灰の白に近い灰色。他の色の存在しない荒れ野に、叙情は…悲哀なら感じますがね」
若長も苦笑していた。
「たてものナンかのあとも、何もないの？」
マーイがいくらか脳天気さを抑えた（つもりの）口調で訊くと、長はまた柔和な微笑を浮かべた。
「遙か遠くに、明らかに人工的な形の灰色の影が見えますよ。城塞か何かの跡らしいものが。それ以外は、何も。ただ、ゴツゴツとした地面だけが広がっています」
皆が、ため息を吐いた。
ケティとアルバートの息は、安堵に近い。
マーイとファルシオン、そしてベラの息はことさら、不安と不満に満ちていた。
「決まりだな。『遙か遠くに見える、明らかに人工的な形の、城塞か何かの跡』。とりあえず、そこへ行く」
アルバートが、集落に着いてから初めて真っ当に口を利いた。
「歩いて？」
猫一匹、狐一匹、蛸一匹が、同時に声をあげた。
「当然」
猫一人、狼一人が、同時に答えた。
「しかしすぐに出発はできないでしょう？」
金毛狼族の長が、嬉しそうに笑んでいた。
「もうじき、日暮れです。今夜はこのムラに泊まって下さい。私としても、森の外に何があるのか、滅多に外に出ない我々に、聞かせていただきたいものですから」
「大したお話はできませんが…」
ケティが、やはり嬉しそうな笑顔で応じた。
小さな集落の周囲に、殺気が渦巻いていた。
金色の長い髪と、丸い猫科の獣の耳と、縞のある長い尾を持ち、紅い馬にまたがった屈強な戦士が、五匹の手下を連れて身を潜めていた。
「紅い閃光さま、やっぱり夜襲ですか？」
手下の一人の問いに、その戦士…ガーシュインは憮然として、
「やりたいヤツがいたら、やるがいいさ。俺は、正面切って戦うのが好みだ」
と答えた。
深夜。
歓待の宴がようやく済み、皆が寝静まった頃だった。
「やりたいヤツ」が五匹、一つのテントに近付いた。
一匹の手に、大粒の青い輝石が握られている。彼らの長が「切り札」として渡しておいた物だ。
そいつはそれをムラの中心ぐらいの地面に置いて、手にしたハンマーを力任せに振り下ろした。
輝石は、青白い光を発し、瞬時に塵と化した。
それを合図に残り四匹が、旅人達の宿であるテントに、一斉に槍を突き入れた。 手応えは…まるで無かった。
テントから五人の「冒険者」達が転がり出たのは、その直後だった。
「光晶…いや、魔術石か。封じられていたのは、言霊法『眠り』」
ケティが言う。続けてアルバートが
「おかしな種族だな、虎よ。お前ら何故人間族の機械と術に頼る？」
驚愕する虎族共を見回す。
「くすくす。『守り石』だよ。この天才しゃーまんマーイさまが、このていどのキシュウにそなえていないハズ、ないじゃないのさ」
マーイが粉々に砕けた小石を手の平に乗せて見せた。
精霊魔術『精霊の守り』によって作り出された、「持つ者の危機に『身代わり』となって砕け散る『守り石』」の末期の姿だ。
「来る？ 相手になるわよ」
ベラドンナの手の中で、一枚のスカーフが柔らかさを失っていった。やがてそれは一振りの剣のような形になった。
『精霊の衣「守」』という、狐族独特の魔術である。衣類の一部を硬質化させ、ただの布きれを防具あるいは武器へと変貌させる。
「やっやるならっ来いっ！ ななな鉛弾をぶち…込むぞ」
ファルシオンは震えながら銃を構えた。
勝敗は、実にあっけなく付いた。
五匹の虎族は、文字通りしっぽを巻いて逃げ出したのである。
が、ケティとアルバートは奇妙な感覚を得ていた。
『殺気が、もう一つ潜んでいる。ここにいる五人を足しても全く足りないくらいに強い闘気が、どこからか狙っている』
その殺気が、動いた。
五つの悲鳴と同時に、である。
「逃げ出した仲間を、殺した！？」
ケティが叫んだ。
「お前ら、隠れていろ！」
アルバートがマーイ以下三人に怒鳴り付けた。
殺気と闘気の固まりが、真っ赤な駿馬（しゅんめ）に乗り、金色の髪を揺らしながら、森の奥から現れた。
